El apellido Cairns se deriva del gaélico escocés carn, que significa "mojón". Es un nombre topográfico para alguien que vivía cerca de un mojón. Las tierras de Cairns se encuentran en Midlothian y West Lothian.

William de Carnys fue testigo de una inspección de una Carta en 1350, este es uno de los primeros registros conocidos del nombre. En 1363, William de Carnys y su hijo Duncan ocuparon las baronías de Easter y Wester Whitburn. También se registran muchos Cairns en los condados de Midlothian y West Lothian. Hoy en día, muchos Cairns todavía se encuentran alrededor de Edimburgo y Glasgow. En 1906, Henry Cairnes Lawlor elaboró ​​una historia completa de la familia, A History of the Family of Cairnes o Cairns and Its Connections. En él, Lawlor narra casi 600 años de la historia de la familia, desde la primera aparición histórica de William de Carnys, hasta el momento en que se escribió el libro.